Det finns 260 arter sköldpaddor spridda över stora delar av världen. 

Hos sköldpaddorna finns fascinerande anpassningar och utseenden. Det finns extrema köttätare, de flesta vattenlevande och vegetarianer, de flesta landlevande. De vattenlevande finns både i små vattendrag och floder och i öppna havet. Gemensamt för samtliga är dock att de fortfarande lägger ägg på land. Det finns små sköldpaddor, inte mer än 7-8 cm långa. De största kan bli över 2 meter långa och väger då över 5-600 kg!

Sköldpaddor kan inte, som många tror, kliva ur sitt skal om de skulle vilja det. Skalet är tvärtom en del av deras skelett och ett mycket bra skydd mot angrepp från rovdjur. De flesta sköldpaddor kan dra in både ben och huvud innanför skalkanterna och blir då väldigt svåra att komma åt. De s.k. dossköldpaddorna har t.o.m. ”gångjärn” i bukskölden och kan därmed få huvud- och benöppningarna att sluta HELT tätt. Lädersköldpaddorna saknar yttre skal. Det är reducerat till en liten rest som dessutom är helt täckt med ett läderartat skinnlager. Lädersköldpaddorna är alla akvatiska, d.v.s. vattenlevande och extremt aktiva rovdjur.